Tuberculoza nu este „romantică”
Dintre toate flagelurile infecțioase care au bântuit prin istoria omenirii, artiștii și scriitorii au considerat tuberculoza ca fiind printre cele mai romantice.
Este boala care i-a răpus pe poetul John Keats și pe surorile Brontë. A tras cortina finală asupra vieților lui Molière și Cehov. Dacă se pronunță cuvântul „tuberculoză”, iubitorii de muzică aproape că îl pot vizualiza pe Frederic Chopin încercând să compună o nocturnă în timp ce tușește violent la claviatură. Și, bineînțeles, cine poate uita scenele de final din „La Traviata” de Verdi și „La Bohème” de Puccini, care prezintă ambele eroine frumoase lovite de tuberculoză?
În viața reală, tuberculoza este un calvar chinuitor și debilitant. Odată ce bacilii tuberculoși capătă impulsul de a înainta nestingheriți prin organism, nu prea mai există romantism. Experiența tuberculozei active este aceea a epuizării, nu a inspirației literare; a transpirației abundente, nu a atracției fizice; a gemetelor iritabile, nu a ariilor lirice; a tusei necruțătoare, punctată cu stropi de sânge, nu a sărutului iubitului. Aceasta este realitatea de coșmar a ceea ce a fost cândva denumită „ciuma albă” (în contrast cu ciuma bubonică, sau „moartea neagră”).
În multe privințe, era modernă a tuberculozei a început în mintea unui medic german în vârstă de 29 de ani pe nume Robert Koch, care în 1872 a fost numit ofițer medical de district în Wollstein (un mic sat din Prusia de Vest, în prezent Wolsztyn, Polonia). Familia Koch locuia într-o casă cu patru camere cu structură din lemn, iar cabinetul de consultații al medicului era situat în salonul casei. Folosind o simplă perdea pentru a împărți această încăpere în două, doctorul Koch și-a amenajat un laborator care nu consta decât într-un microscop nou-nouț, din alamă, pe care îl comandase special de la Berlin, un incubator, diverse tuburi de sticlă, plăci de cultură și retorte, precum și un aparat de fotografiat pe care l-a atașat la microscop pentru a fotografia microbii pe care dorea să îi studieze.
Pe 24 martie 1882, Robert Koch anunța descoperirea bacilului tuberculozei, izolând cauza unui flagel responsabil pentru unul din șapte decese la mijlocul secolului al XIX-lea. Koch s-a orientat către studiul bolilor infecțioase în timp ce era încă la facultatea de medicină de la Universitatea din Gottingen. Acolo, a fost influențat de anatomistul Jakob Henle, un susținător al teoriei germenilor, care susținea că bolile transmisibile se transmit prin intermediul microorganismelor. În ciuda activității altor microbiologi proeminenți, printre care Joseph Lister și Louis Pasteur, opinia predominantă în cea mai mare parte a secolului al XIX-lea a fost că bolile apar spontan în interiorul corpului. Koch, folosindu-se de munca predecesorilor săi și aducând contribuții proprii uriașe, a jucat un rol esențial în demitizarea definitivă a acestei teorii. Pe lângă descoperirea germenului tuberculozei, Robert Koch a izolat și bacilul infecțios al antraxului și al holerei.
Comisia germană pentru holeră l-a trimis pe Koch peste hotare în 1883, mai întâi în Egipt și apoi în India, pentru a studia valul în creștere al acestei boli în aceste țări. Munca sa a dus la identificarea bacilului care provoacă holera și, în cele din urmă, la o convenție mondială privind tratarea holerei, care rămâne relevantă până în prezent.
Această activitate l-a îndepărtat de studiul tuberculozei timp de câțiva ani, dar a revenit la ea după ce a devenit profesor de igienă la Universitatea din Berlin. Koch a dezvoltat tuberculina, despre care credea că va duce la vindecarea tuberculozei, dar afirmațiile sale s-au dovedit a fi exagerate, ceea ce i-a afectat reputația pentru o perioadă. Pagubele nu au fost însă de durată, datorită numeroaselor realizări ale lui Koch, care au schimbat atitudinile și abordările privind tratamentul bolilor infecțioase. Tuberculina s-a dovedit, de asemenea, eficientă, nu ca un remediu pentru boală, ci ca un test pentru tuberculoza presimptomatică.
În 1906 a fost produsă o soluție de imunizare împotriva tuberculozei, BCG, care nu a fost testată pe oameni până la începutul anilor 1920 și nu a fost utilizată pe scară largă decât după cel de-al Doilea Război Mondial.
Koch, care a primit Premiul Nobel în 1905 pentru activitatea sa în domeniul tuberculozei, a stabilit, de asemenea, condițiile, cunoscute sub numele de postulatele lui Koch, care trebuie îndeplinite înainte de a se putea spune că o anumită bacterie a cauzat o anumită boală.
