Orient Express: lux, mister, faimă și legende de la Paris la Istanbul

La 5 iunie 1883, primul Express d’Orient a plecat de la Paris spre Viena. Viena a rămas punctul terminus până la 4 octombrie 1883. Trenul a fost redenumit oficial Orient Express în 1891. Traseul inițial, pe care s-a circulat pentru prima dată la 4 octombrie 1883, era de la Paris, Gare de l’Est, la Giurgiu, în România, via München și Viena.

La Giurgiu, pasagerii erau transbordați peste Dunăre la Ruse, Bulgaria, pentru a lua un alt tren spre Varna. Apoi își încheiau călătoria spre Constantinopol cu feribotul. În 1885, o altă rută a început să funcționeze, de data aceasta ajungând la Constantinopol pe calea ferată de la Viena la Belgrad și Niš, cu vagonul la Plovdiv și din nou pe calea ferată la Istanbul.

Cum a început

Orient Express a fost un serviciu de trenuri de pasageri pe distanțe lungi creat în 1883 de compania belgiană Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL), care a funcționat până în 2009. Trenul a străbătut Europa continentală și Asia de Vest, cu stații terminale la Paris și Londra în nord-vest și Atena sau Istanbul în sud-est.

În 1882, Georges Nagelmackers, fiul unui bancher belgian, și-a invitat oaspeții la o călătorie pe calea ferată de 2.000 km cu „Train Eclair de luxe” („trenul de lux fulger”).  Trenul a plecat din Paris Gare de l’Est marți, 10 octombrie 1882, imediat după ora 18:30 și a ajuns la Viena a doua zi la ora 23:20. Călătoria de întoarcere a început la Viena vineri, 13 octombrie, la ora 16:40 și, conform planului, a reintrat în Gare de Strasbourg la ora 20:00 sâmbătă, 14 octombrie. Georges Nagelmackers a fost fondatorul Compagnie Internationale des Wagons-Lits, care și-a extins trenurile de lux, agențiile de turism și hotelurile în toată Europa, Asia și Africa de Nord. Cel mai faimos tren al său rămâne Orient Express. Acesta era compus din: vagon de bagaje; vagon de dormit cu 16 paturi (cu boghiuri); vagon de dormit cu 14 paturi (cu 3 osii); vagon restaurant; vagon de dormit cu 13 paturi (3 axe); vagon de dormit cu 13 paturi (3 axe); vagon de bagaje (complet, cântărea 101 tone).

Primul meniu la bord (10 octombrie 1882) era compus din : stridii, supă cu paste italiene, calcan cu sos verde, pui „à la chasseur”, file de vită cu cartofi „château”, „chaud-froid” de vânat, salată, budincă de ciocolată, bufet de deserturi.

Rutele Orientului

Traseul și echipamentul rulant al Orient Express s-au schimbat de mai multe ori. În trecut, mai multe rute au folosit concomitent numele Orient Express sau mici variații. Deși inițial Orient Express era un simplu serviciu feroviar internațional normal, numele a devenit sinonim cu intriga și călătoriile feroviare de lux. Cele două nume de orașe cel mai bine deservite și asociate cu Orient Express sunt Paris și Istanbul, punctele finale /inițiale ale serviciului orar. Orient Express a fost o vitrină a luxului și confortului într-o perioadă în care călătoriile erau încă dure și periculoase.

În 1977, Orient Express a încetat să mai deservească Istanbulul. Succesorul său imediat, un serviciu de noapte de la Paris la București, a fost ulterior redus în 1991 la Budapesta, iar în 2001 a fost din nou scurtat la Viena, înainte de a pleca pentru ultima dată de la Paris vineri, 8 iunie 2007. Ulterior, ruta, numită în continuare „Orient Express”, a fost scurtată pentru a porni de la Strasbourg, ca urmare a inaugurării trenului de viteză LGV Est, care a permis timpi de călătorie mult mai scurți de la Paris la Strasbourg. Noul serviciu, redus, pleca de la Strasbourg la ora 22:20 zilnic, la scurt timp după sosirea unui TGV de la Paris.

La 14 decembrie 2009, Orient Express și-a încetat activitatea, iar ruta a dispărut din orarele feroviare europene, fiind, se pare, o „victimă a trenurilor de mare viteză și a companiilor aeriene low cost”. Începând cu 13 decembrie 2021, un tren de noapte, ÖBB Nightjet,  circulă din nou de trei ori pe săptămână pe ruta Paris-Viena, deși nu poartă marca Orient Express.  

Trenul Veneția-Simplon Orient Express, un proiect privat al companiei Belmond care folosește vagoane originale CIWL din anii 1920 și 1930, continuă să circule spre și dinspre diverse destinații din Europa, inclusiv pe ruta originală de la Paris spre Istanbul.