Everestul a fost cucerit pentru că „era acolo”

La 29 mai 1953,  ora 11:30, Edmund Hillary, din Noua Zeelandă, și Tenzing Norgay, un șerpaș din Nepal, au devenit primii exploratori care au ajuns pe vârful Muntelui Everest, care, cu o altitudine de 9.035 de metri deasupra nivelului mării, este cel mai înalt punct de pe Pământ.

Cei doi, care făceau parte dintr-o expediție britanică, au dat asaltul final pe vârf după ce au petrecut o noapte agitată la altitudinea de 8.503 metri. Vestea reușitei lor a făcut înconjurul lumii pe 2 iunie, ziua încoronării reginei Elisabeta a II-a, iar britanicii au salutat-o ca pe un semn de bun augur pentru viitorul țării lor.

Muntele Everest se află pe creasta Marii Himalaya din Asia, la granița dintre Nepal și Tibet. Numit Chomo-Lungma, sau „Zeița mamă a pământului” de către tibetani, englezii au numit muntele după Sir George Everest, un inspector britanic din secolul al XIX-lea care a făcut cercetări în Asia de Sud. Vârful Everestului ajunge la două treimi din înălțimea atmosferei terestre – aproximativ la altitudinea de croazieră a avioanelor de linie cu reacție –  nivelul de oxigen este foarte scăzut acolo, la fel, și temperaturile sunt extrem de scăzute, iar vremea e imprevizibilă și periculoasă. Prima tentativă înregistrată de escaladare a Everestului a fost făcută în 1921 de o expediție britanică care a străbătut 400 de mile dificile pe platoul tibetan până la poalele marelui munte. O furtună i-a obligat să își anuleze ascensiunea, dar alpiniștii, printre care și George Leigh Mallory, au văzut ceea ce părea a fi o rută fezabilă pentru a urca pe vârf. Mallory a fost cel care a glumit când a fost întrebat mai târziu de un jurnalist de ce a vrut să urce pe Everest: „Pentru că este acolo”. O a doua expediție britanică, cu Mallory, s-a întors în 1922, iar alpiniștii George Finch și Geoffrey Bruce au atins o înălțime impresionantă de peste 7.000 de metri. Într-o altă încercare făcută de Mallory în acel an, șapte căruși șerpași au fost uciși într-o avalanșă. Șerpașii, originari din regiunea Khumbu, au jucat mult timp un rol de sprijin esențial în ascensiunile și drumețiile din Himalaya, datorită forței și capacității lor de a rezista la altitudini mari.

În 1924, o a treia expediție pe Everest a fost lansată de britanici, iar alpinistul Edward Norton a ajuns la o altitudine, cu 900 de metri verticali mai puțin decât vârful, fără a folosi oxigen artificial. Patru zile mai târziu, Mallory și Andrew Irvine au lansat un asalt pe vârf și nu au mai fost văzuți în viață. În 1999, trupul lui Mallory, în mare parte conservat, a fost găsit la înălțime pe Everest – acesta suferise numeroase fracturi de oase în urma unei căderi. Dacă el sau Irvine au ajuns sau nu pe vârf rămâne un mister. Alte câteva încercări nereușite de a ajunge pe vârf au fost făcute pe ruta crestei de nord-est a Tibetului. După cel de-al doilea Război Mondial, Tibetul a fost închis pentru străini. În 1949, Nepalul și-a deschis porțile către lumea exterioară, iar în 1950 și 1951 expediții britanice au făcut ascensiuni exploratorii pe ruta crestei de sud-est. În 1952, o expediție elvețiană a navigat prin înșelătoarea cascadă de gheață Khumbu în prima încercare reală de a ajunge pe vârf.