Lumea secretă a rododendronilor
O plantă mai veche decât Himalaya, care a inspirat fabule și povești din întreaga lume
Dacă aveți un rododendron în grădină sau dacă treceți pe lângă unul în timpul unei plimbări de după-amiază, poate că vă gândiți la el ca la un arbust colorat și frumos. Poate ați auzit că provin din Himalaya și că sunt plante invazive care distrug ecosistemele. Niciuna dintre aceste două afirmații nu este tocmai corectă. Rododendronii au o mostenire mai veche decât Himalaya și o istorie împletită cu otrava, medicina și folclorul.
Rododendron este un gen din familia Ericaceae, ce cuprinde aproximativ 1000 de specii de plante lemnoase originare din sudul si estul Asiei. Au forma arbustivă si semiarbustivă si pot avea frunzișul căzător sau persistent. Speciile de exterior, cu toleranță la iernile blande, se pretează pentru plantarea în parcuri și grădini, fiind apreciate pentru frunzișul bogat și florile decorative, parfumate. Există, în total, aproximativ 1000 de specii, iar tehnicile moderne bazate pe ADN confirmă că toate „azaleele” sunt de fapt specii de rododendroni.
Polenul fosil de rododendron este ușor de identificat, la fel ca și semințele de rododendron, iar unele dintre aceste fosile au o vechime de 60 de milioane de ani. În schimb, Himalaya, așa cum o cunoaștem noi, a început să se formeze abia acum 50 de milioane de ani, când India s-a „ciocnit” cu Asia. Așadar, deși aproximativ jumătate din toate speciile de rododendron sunt endemice în Himalaya (ceea ce înseamnă că nu cresc nicăieri altundeva), genul nu poate fi originar de acolo.
De-a lungul a 60 de milioane de ani, rododendronii s-au răspândit în întreaga emisferă nordică, din pădurile boreale și munții înalți, până în pădurile tropicale, unde multe specii se cocoață pe ramuri înalte ca și epifite (o plantă sau un organism asemănător cu o plantă care crește pe suprafața unei alte plante). Au ajuns în America de Nord, Japonia, în unele părți ale Europei, în cea mai mare parte a Asiei și chiar în Australia. A fost nativ în Insulele Britanice pentru o perioadă de timp, până când perioadele glaciare ulterioare l-au alungat.
Dar lanțurile muntoase și văile adânci ale Himalayei au creat o diversitate amețitoare de rododendroni, deoarece populațiile vecine au fost izolate unele de altele. Turiștii se înghesuie să vadă florile colorate care se găsesc acolo, în special în Yunnan și în zonele Baili din China.
Detractorii ar putea spune că rododendronii sunt invazivi. Dar acest lucru este valabil doar pentru o singură specie din cele peste o mie – nefastul Rhododendrom ponticum. Dacă este lăsat necontrolat, acest rododendron special va domina în cele din urmă habitatul, excluzând practic orice altă formă de viață vegetală. Alte specii nu au această problemă.
Remedii folclorice cu riscuri
De asemenea, relația dintre oameni și rododendroni nu se rezumă doar la frumusețea horticolă și la bătălia nesfârșită împotriva Rhodendrom ponticum. Rododendronii au fost folosiți pentru a trata orice, de la răceli și diaree, prin lepră și boli cu transmitere sexuală, până la scăderea apetitului sexual. Puține dintre acestea au fost testate științific. În Labrador, în nord-estul Canadei, se consumă în mod obișnuit infuzii din rododendronul local. Oamenii susțin că are multe beneficii pentru sănătate, dar dovezile sunt limitate. Dar, la fel ca multe alte plante medicinale, unii rododendroni sunt otrăvitori și nu trebuie consumați de cei neavizați. Unele specii, inclusiv azaleea galbenă obișnuită, conțin toxine în nectarul lor, care pot provoca îmbolnăviri.
Cauza „bolii mierii nebune”
Consumul de miere crudă în unele locuri din lume, inclusiv în Turcia, poate provoca „boala mierii nebune”. Acest lucru se întâmplă atunci când albinele culeg nectarul din florile de rododendron în anumite locuri și perioade ale anului. Simptomele bolii nebune a mierii au fost înregistrate pentru prima dată în jurul anului 400 î.Hr. de către istoricul grec Xenofon. Potrivit legendei, în timpul unui război din anul 67 î.Hr., o armată de 1000 de soldați romani din Turcia au rămas fără simțuri după ce au consumat mierea din vasele pe care localnicii le lăsaseră pentru ei și, în consecință, au fost măcelăriți de către adepții regelui Mithradates. Mult mai recent, undeva în jurul anului 2010, a existat un caz în Scoția, când un fotograf a lins două picături mici de nectar din mâna sa într-o grădină botanică. La fel ca majoritatea victimelor, acesta și-a revenit în câteva ore.
Rododendronii sunt otrăvitori și pentru animalele de fermă, care vor suferi paralizie și vor muri încet dacă mănâncă frunzele, cu excepția cazului în care li se dă antidotul, ceaiul negru.
Fabule botanice
Numărul mare de rododendroni din vestul Chinei este probabil motivul pentru care aceștia apar în atât de multe mituri și legende. Poveștile sunt adesea tragice. Într-una dintre ele, îndrăgostiții blestemați se transformă în păsări Dujuan care zboară plângând lacrimi de sânge, care se transformă în plante. Dujuan sunt păsări asemănătoare cu un cuc care polenizează rododendronii roșii și care sunt strâns legate de aceștia în folclor.
În religia Dongba a poporului Naxi, care trăiește la poalele munților Himalaya din provincia Yunnan, povestea este dramatică. Ei cred că trei rododendroni uriași păzesc intrarea în lumea morților. De asemenea, cred că săbiile și armurile făcute din aceste plante au jucat roluri cheie în bătăliile epice care au modelat lumea lor.
