Când socoteala de acasă nu se potrivește cu cea din târg
În 1915, Cecil Chubb a mers la o licitație pentru a cumpăra niște scaune de sufragerie pentru soția sa, dar s-a întors acasă cu cea mai mare achiziție posibilă – Stonehenge.
La fel ca majoritatea vânătorilor de chilipiruri care au umplut Teatrul Palace din Salisbury, Anglia, în după-amiaza unei zile de septembrie, 1915, Cecil Chubb căuta o afacere. Legenda spune că bogatul avocat în vârstă de 39 de ani fusese trimis de soția sa pentru a cumpăra un set de scaune de sufragerie, dar totul s-a schimbat atunci când licitatorul Howard Frank a anunțat lotul numărul 15 – „Stonehenge cu aproximativ 30 de acri, 2 yarzi, 37 de stânjeni de pământ adiacent”.
Poate că este greu de imaginat că cel mai faimos monument preistoric din lume, în prezent inclus în patrimoniul mondial UNESCO, a fost vândut celui care a licitat cel mai mult, dar asta s-a întâmplat atunci când vasta proprietate a lui Sir Edmund Antrobus a fost vândută la doar câteva luni după moartea sa, în urmă cu un secol. Ceea ce poate fi și mai greu de imaginat este că Frank nu a găsit niciun cumpărător dornic să cumpere când a deschis licitația la 5.000 de lire sterline.
Licitația a ajuns la 6.000 de lire sterline, înainte de a atinge o altă acalmie. „Domnilor, este imposibil de evaluat Stonehenge”, a spus Frank. „Cu siguranță că 6.000 de lire sterline este o licitație slabă, dar dacă nimeni nu mai licitează, o voi stabili la acest preț. Nimeni nu-mi oferă mai mult de 6.000 de lire sterline pentru Stonehenge?”
Cineva a făcut-o – Chubb. Când, în cele din urmă, licitatorul și-a coborât ciocănelul, Stonehenge fusese vândut pentru 6.600 de lire sterline (puțin peste 1 milion de dolari în banii de astăzi). Chubb, care s-a născut la doar cinci kilometri de Stonehenge, a declarat pentru un ziar local că nu a avut nicio intenție de a cumpăra relicva neolitică atunci când a intrat în teatru, dar a făcut acest lucru dintr-un capriciu total. „În timp ce eram în sală, m-am gândit că un om din Salisbury ar trebui să o cumpere și așa s-a întâmplat”, a spus el.
Monumentul, care era proprietate privată de când regele Henric al VIII-lea l-a confiscat de la o abație benedictină din apropiere, în jurul anului 1540, atrăgea vizitatori curioși încă din epoca romană. Vânătorii de suveniruri din secolul al XIX-lea, înarmați cu dălți, luau în mod regulat așchii de pe blocurile vechi și își scriau numele în pietrele vechi. În 1900, o piatră verticală exterioară din sarsen și un lintel enorm s-au prăbușit la pământ, în timp ce scânduri de lemn susțineau alte pietre. În anul următor, Antrobus, a cărui familie cumpărase Stonehenge la începutul anilor 1800, a împrejmuit monumentul și a început să perceapă o taxă de intrare de 1 șiling pentru a plăti un paznic și o restaurare a ruinei neglijate.
Unii specialiști în conservare credeau că Stonehenge ar trebui să fie predat guvernului britanic pentru a fi păstrat în siguranță, dar a rămas în mâini private odată cu achiziționarea de către Chubb. Se pare că soția avocatului, Mary, nu a fost încântată de această achiziție monumental, ceea ce a făcut ca decizia să fie mai ușoară atunci când Chubb a dăruit Stonehenge poporului britanic în octombrie 1918.
„Stonehenge este poate cel mai cunoscut și cel mai interesant dintre monumentele noastre naționale și a atras întotdeauna puternic imaginația britanicilor”, a scris Chubb în scrisoarea sa de anunțare a donației. „Pentru mine, care m-am născut în apropierea lui și care, în copilărie și tinerețe, l-am vizitat la orice oră din zi și din noapte, în toate condițiile de vreme imaginabile – în furtuni de grindină, ploaie și zăpadă, furtuni violente, la lumina glorioasă a lunii și sub un soare frumos, a avut întotdeauna un farmec inexprimabil. Am devenit proprietarul ei cu un profund sentiment de plăcere și am avut în vedere că ar putea rămâne o posesiune prețioasă a familiei mele pentru mulți ani de acum încolo. Cu toate acestea, mi s-a spus cu insistență că națiunea ar dori să o aibă în proprietate și că ar prețui-o foarte mult.”
În 1919, guvernul britanic a lansat o renovare amplă a Stonehenge, care a inclus îndreptarea pietrelor și repoziționarea lor în beton. Aproape un secol mai târziu, lucrările de restaurare au continuat cu îndepărtarea drumurilor din apropiere și a facilităților învechite pentru vizitatori, pentru a readuce peisajul din apropiere la aspectul său străvechi.
În schimbul darului său, Chubb a primit titlul de „Primul baronet de Stonehenge”, dar localnicii l-au supranumit pe Sir Cecil „Vicontele Stonehenge”. Chubb, care a murit la vârsta de 58 de ani în 1934, a stipulat în donația sa că cei care locuiau în apropiere de Stonehenge ar trebui să primească intrare gratuită la monument.
Până în prezent, aproximativ 30.000 dintre cele 1,3 milioane de persoane care îl vizitează anual o pot face fără să plătească taxa de intrare, datorită achiziției impulsive a ultimului proprietar privat al Stonehenge.
